Grâce à un fonctionnement sans énergie fossile, le véhicule électrique promet de réduire la pollution de l’air et les émissions de gaz à effet de serre. En réalité, l’équation n’est pas aussi simple, l'évaluation des performances environnementales des voitures électriques soulève quelques questionnements. Fabrication énergivore, utilisation de métaux rares, batteries difficiles à recycler, etc. : les problématiques environnementales du véhicule électrique sont réelles.
La batterie est un élément central du fonctionnement des voitures électriques. Elle stocke le courant grâce auquel le moteur marche. Sa fabrication alimente cependant le débat sur l'impact écologique de la voiture électrique.
La fabrication des batteries des voitures électriques nécessite l'utilisation de métaux rares : lithium, cobalt, graphite, etc. Leur extraction nécessite beaucoup d'eau et de produits chimiques. Elle a aussi souvent lieu dans des pays pauvres, encore peu soucieux du respect de l'environnement.
Le cobalt est, par exemple, utilisé pour les batteries au lithium. Il provient majoritairement de République démocratique du Congo.Cependant, les axes de recherche et développement actuels s’orientent de plus en plus sur des technologies beaucoup moins polluantes (exemple sodium). De nombreux pays se positionnent également sur des programmes d'investissement lourds comme en Europe, aux États unis ou en Chine dans ces domaines.
Les réserves de ces métaux, le lithium et le cobalt, étant concentrées dans quelques pays du monde, les recherches de nouvelles solutions sont également vouées à éviter un risque de manque d’accès aux matières premières et de stockage de l’énergie disponible.
L’usage de la voiture électrique tendant à devenir la norme, il est important de se poser ces questions et de trouver des solutions pérennes et durables.
Les batteries utilisées pour les véhicules électriques ont une durée de vie limitée. Elles doivent ensuite être recyclées.
Malheureusement, aucune filière de recyclage efficace n'existe aujourd'hui pour ces batteries. Leur traitement est complexe, car les batteries sont toutes différentes et il n'existe pas encore de processus standardisé. De plus, les batteries arrivées en fin de vie peuvent être très polluantes.
Cependant, plusieurs techniques, comme l’hydrométallurgie, émergent et permettent de recycler une partie des batteries.
Développer une filière de recyclage efficace nécessiterait de créer des procédés de traitement spécifiques. Cela demande bien sûr des moyens financiers importants.
Malheureusement, le recyclage des batteries n'est pas une activité suffisamment rentable aujourd’hui. Les constructeurs et les différents acteurs du monde automobile ont donc peu d'intérêt à la financer.
Une voiture électrique est-elle vraiment plus écologique qu'une voiture thermique essence ou diesel ? La réponse dépend du mode de production de l'électricité.
La voiture électrique peut parfois avoir été produite à partir d'énergies fossiles. On peut donc rouler en voiture électrique et avoir une consommation d'énergie fossile de manière indirecte. Pour autant, sur son ensemble (de la production au recyclage en passant par son utilisation), la voiture électrique présente bien plus d'avantages pour l'environnement que la voiture thermique. Elle émet jusqu'à trois fois moins de gaz à effet de serre qu'un véhicule diesel !
En Chine ou en Allemagne, l'électricité est le plus souvent produite à partir du charbon. Cependant, en France, c'est l'énergie nucléaire qui fournit la plus grosse partie de l'électricité. Le bilan carbone d'une voiture électrique est donc ici positif.
Le véhicule électrique étant amené à se développer de plus en plus, il est important de créer des nouvelles infrastructures, aujourd’hui insuffisantes, produisant de l’électricité à base d’énergies renouvelables.
Même si la voiture électrique marche sans combustion d'énergie fossile, sa production et son utilisation ne sont donc pas encore 100 % écologiques.
Fabriquer les composants d'une voiture qui marche à l'électricité nécessite des ressources en eau et en matières premières importantes.
Le véhicule électrique est une excellente solution pour réduire l'émission des gaz à effet de serre liée au transport. Il ne dégage pas directement de CO₂.
Néanmoins, le frottement des pneus et le freinage du véhicule dégagent des particules fines polluantes. Remplies de matériaux toxiques, ces poussières s'échappent dans l'air. La pollution est donc loin d'être nulle.
Malgré ces problèmes environnementaux, la voiture électrique reste une solution de transport intéressante et prometteuse dans le cadre de la transition énergétique. Elle nous oblige aussi à repenser notre rapport au transport et à la mobilité. Lorsque les batteries afficheront une plus grande autonomie et que le prix d'achat d'une voiture sera moins élevé, les véhicules électriques pourront enfin se développer au-delà des villes.
